Farmaci creati dall’AI: dalla fantascienza alla scienza

Farmaci creati dall’AI: dalla fantascienza alla scienza

Come l’intelligenza artificiale sta rivoluzionando lo studio delle proteine e lo sviluppo dei farmaci
con Silvia Onesti
modera Simona Regina

AlphaFold non è una fantasia nata dalla penna di Philip K. Dick ma un algoritmo di intelligenza artificiale capace di determinare la struttura 3D delle proteine: una sorta di oracolo del terzo millennio che può accelerare la scoperta di nuovi farmaci.
Lo sviluppo di un farmaco è un processo lungo e costoso, e la probabilità di insuccesso, per ogni singolo tentativo, è molto alta. Il primo passo è l’individuazione di un “bersaglio farmacologico”: per esempio, nel caso di una malattia di origine virale bisogna identificare un componente che è essenziale per il virus; nel caso di tumori, invece, occorre trovare un meccanismo importante per la proliferazione cellulare. In moltissimi casi il bersaglio è una proteina: le proteine sono le macchine molecolari responsabili della maggior parte delle funzioni che avvengono negli organismi viventi e, come i macchinari, possono essere inattivate dall’inserimento di qualcosa (in questo caso una molecola) che ne blocchi il funzionamento. La biologia strutturale da decenni è uno strumento importante, che permette di “vedere” la struttura atomica delle proteine e quindi disegnare molecole che agiscano in modo mirato sui loro bersagli. Ora l’intelligenza artificiale può facilitare e accelerare ulteriormente il processo di drug discovery. Silvia Onesti spiega perché.

Silvia Onesti
Dopo la laurea in Chimica all’Università di Pavia, Silvia Onesti si è trasferita al Dipartimento di Fisica dell’Imperial College di Londra per il dottorato in Biofisica, lavorando con David Blow, uno dei “padri fondatori” della Biologia strutturale. Dopo due brevi parentesi all’Università di Pavia e all’École Polytechnique (Parigi), ha ottenuto una posizione da Group Leader all’Imperial College, dove ha lavorato per più di 20 anni all’interfaccia tra fisica, chimica e biologia. Dal 2009 è rientrata in Italia, dove ha fondato e dirige il laboratorio di Biologia strutturale a Elettra Sincrotrone Trieste. La sua attività di ricerca è finalizzata alla comprensione degli aspetti molecolari delle proteine coinvolte nella duplicazione del DNA (un processo essenziale nella proliferazione cellulare) e nel mantenimento della stabilità genomica, e quindi nei meccanismi di difesa del DNA dai danni causati da agenti interni ed esterni.